Als Erneuerbare Energien, auch regenerative Energien oder Alternativenergien, bezeichnet man nachhaltige Energiequellen. Sie bleiben – nach menschlichen Zeiträumen gemessen – kontinuierlich verfügbar und stehen hiermit im Gegensatz zu fossilen Energieträgern und konventionellen Kernbrennstoffen, deren Vorkommen bei kontinuierlicher Entnahme stetig abnimmt.Physikalisch genommen kann Energie weder verbraucht noch erneuert werden; sie kann jedoch Systemen zugeführt und Systemen entnommen werden. Der Begriff „erneuerbare Energie“ wird heute im allgemeinen Sprachgebrauch auf Systeme angewandt, mit denen aus den in der Umwelt laufend stattfindenden Prozessen Energie abgezweigt und der technischen Verwendung zugeführt wird. Die Systeme setzen sich dabei aus dem ursprünglichen Ökosystem und dem System zusammen, mit dem zur Entnahme der Energie aus dem Ökosystem in das Ökosystem eingegriffen wird.Die vom Menschen nutzbaren Energieströme entspringen unterschiedlichen Energiequellen:Auf der Erde können diese Energiequellen in Form von Sonnenlicht und -wärme, Windenergie, Wasserkraft, Biomasse und Erdwärme genutzt werden. Ihre Verwertung zählt zu den so genannten Backstop-Technologien. Mit der EU-Richtlinie zu den Erneuerbaren Energien vom 23. April 2009 2009/28/EG wird den Mitgliedsstaaten der Europäischen Union der Erlass von Gesetzen vorgeschrieben, die die Verwendung der erneuerbaren Energien in den Bereichen Strom, Wärme und Kälte sowie Verkehr fördern, damit bis 2020 ein Gesamtanteil dieser Energien an dem Energiegesamtverbrauch innerhalb der EU von 20 % erreicht wird. In Deutschland geschieht dies bereits durch das Gesetz für den Vorrang Erneuerbarer Energien im Strombereich, dem Gesetz zur Förderung Erneuerbarer Energien im Wärmebereich sowie dem Biokraftstoffquotengesetz im Verkehrsbereich.